С началом Первой мировой войны ряд гражданских судов пароходных компаний на Черном море был реквизирован и включён в состав Черноморского флота для использования с различными целями. Оставшиеся, как и прежде, продолжали свою деятельность по перевозке грузов и пассажиров, но с поправкой на военное время. А поскольку война никого не щадит, то в ходе военных действий гибли и гражданские суда. Одним из таких судов стал пароход "Меркурий" под командованием капитана К.И. Смоляренко. И это стало самой масштабной морской катастрофой у берегов Одессы...
2 июня 1916 года в 8 ч 02 мин. утра пароход отошёл от пристани в Одессе в свой обычный рейс для следования в Херсон. А уже часа через полтора после его отхода по радиотелеграфу в порт поступило сообщение о гибели парохода, которая произошла "в 20 верстах от Одессы, на широте Дофиновки, близ селения Григорьевка, в 2 милях от берега". Подорвавшись на мине, он получил пробоину в носовой части и в течение пяти минут затонул. Причём, "спущенные две шлюпки порывом ветра были опрокинуты. Спасавшимся пришлось держаться за плававшие предметы".
Вот какое первое сообщение об этом поместила на своих страницах газета "Русское слово":
Из сообщения в газете "Русское слово" от 2 июня 1916 года о гибели парохода "Меркурий" ОДЕССА. Сегодня утром с частным пассажирским пароходом "Меркурий", совершающим рейсы между Одессой и Херсоном, произошла катастрофа. В настоящий момент известно, что на этом пароходе погибло не менее 400 пассажиров и почти весь экипаж судна. Пароход был рассчитан всего на 300 пассажиров; спасательных средств на "Меркурии" было не более, чем на 200 человек, а в момент катастрофы на борту погибшего парохода находилось, как точно установлено, 506 платных классных пассажиров: в 1-м классе — 31, во 2-м — 50 и в 3-м — свыше 400. Спаслось не более 100–110. [Среди указанных пассажиров находилось "много учащейся молодежи и ученическая экскурсия", ехавших на каникулы и, "как полагают, также около 100 безбилетных". Команда парохода насчитывала 31 человек ("Одесский листок" от 2 июня 2016 г.)]
Не прошло и 10-ти минут, как из порта полным ходом вышли все военные портовые и частные катера со спасательными принадлежностями. Сильное волнение на море после разыгравшегося ночью шторма препятствовало быстрому движению лёгких катеров, добравшихся до места катастрофы только спустя час. Громадные волны заливали низкие борта катеров. Когда подошли к месту гибели "Меркурия", видны были только верхушки его мачт, на которых держались люди, цепляясь один за другого. Вокруг мачт барахтались в воде ещё живые пассажиры. У берега моряки видели много выброшенных волнами трупов. Подойти к месту гибели "Меркурия", ввиду волнения, было нелегко. Несколько катеров бросили канаты к мачтам и причалили к ним. Не медля ни минуты, моряки приступили к спасению погибавших, которых, к несчастью, на поверхности воды оказалось уже немного.
Печальная весть о гибели пассажирского парохода с быстротой молнии облетела весь город; в порт бросились жители, всего только несколько часов назад провожавшие своих родных и близких. В начале третьего часа дня прибыл первый катер, доставивший 24-х спасшихся. Капитан катера Коваленко потерял на "Меркурии" двух своих сыновей, утром выехавших в Херсон. Среди доставленных с "Меркурия" оказался священник собора Онищенко, извлечённый в тяжёлом состоянии. Его рассказ ужасен, батюшка впадает часто в состояние бреда, плачет и жалуется.
Примечательно, что вышедший из Одессы спустя 20 минут следом за "Меркурием" в Николаев пароход Русского общества пароходства и торговли "Потёмкин" не оказал гибнущим никакой помощи, хотя и находился впереди него всего в 128 м. Его капитан Кроон хотел было подойти к месту катастрофы, однако пассажиры судна, которых насчитывалось 820 человек, полагая, что "Меркурий" поразила торпеда, заставили Кроона уйти с места гибели парохода. В действительности же он погиб при подрыве на мине, поставленной германским подводным минным заградителем U-15 (командир — фон Девиц; von Dewitz) 28 мая 1916 года на фарватере между Одессой и Николаевом.
В сборнике рассказов К.Д. Золотовского "Рыба-одеяло", в рассказе "Подъём "Меркурия"", об этом сказано так: "Капитан его ["Потемкина"], увидев катастрофу, дал ответный гудок и хотел оказать помощь, но встретил сопротивление. Пассажиры первого класса — дворяне и купцы — потребовали не останавливаться. Они испугались взрыва и боялись, что сами наткнутся на мину возле "Меркурия". Капитан заявил им, что обязан помочь гибнущему судну. Тогда на мостик бросились офицеры царской армии и, грозя револьверами, заставили капитана идти своим курсом".
Из подробностей о гибели парохода «Меркурий», сообщенных его спасшимся капитаном К.И. Столяренко, помещенных в газете "Русское слово":
Капитан вместе с лоцманом Бариновым и учениками-практикантами Кацманом и Доросинским находился на мостике, когда раздавшийся внезапно страшный взрыв отбросил их далеко назад. Поднявшись на ноги, капитан хотел принять меры к успокоению пассажиров и распорядился спустить шлюпки. Однако на судне царили невообразимый хаос и паника. Десятки людей кинулись к шлюпкам, препятствуя их спуску. Тем временем пароход быстро погружался носом, винт был уже в воздухе и вращался, ускоряя движение судна вниз. Многие очутились в воде, срываясь с борта и бросаясь добровольно. Находившиеся на мостике стали сбрасывать в воду пояса и разные плавучие предметы. Особенно отличился юноша Кацман, не думавший о собственном спасении, а подававший находившимся в воде возможную помощь, пока его не захлестнуло сорвавшимся тентом, из-под которого он не смог выбраться и пошёл ко дну с судном. Лоцман Баринов также погиб.
Шедший впереди в 60-ти саженях пароход Русского общества пароходства и торговли "Потёмкин" хотел подойти к месту катастрофы; однако его пассажиры восстали, предполагая, что "Меркурий" гибнет от торпеды, и заставили капитана "Потёмкина" уйти полным ходом вперёд.
Капитан Столяренко, очутившись в воде, ухватился за обломок и поплыл к берегу. Море было покрыто людьми, судорожно барахтавшимися и хватавшимися за обломки.
Когда стали прибывать катера и подбирать людей, почти все начинали биться в истерике и теряли сознание. Одессе пришлось пережить печальный день.
Как сообщала газета "Одесский листок" от 2 июня 1916 года:
Градоначальством зарегистрирован список спасённых с парохода "Меркурий", доставленных морем. В списке 164 фамилии. Несколько десятков человек были доставлены на автомобилях; 4 тяжело раненных находятся в Сычавской больнице. У селения Григорьевка к берегу прибило 28 трупов.
Погибших же насчитывалось "... не менее 400 пассажиров и почти весь экипаж". Среди них находился и участник Русско-японской войны 1904–1905 годов военный священник 44-го пехотного запасного батальона протоиерей Дмитрий Александрович Стратанович (11.02.1870–02.06.1916), похороненный 25 июня 1916 года на Втором Христианском кладбище в Одессе. На этом же кладбище предали земле и других пассажиров с парохода "Меркурий", тела которых удалось найти ...
Но на этом история погибшего парохода "Меркурий" не закончилась. Спустя много лет в выпущенном сборнике рассказов "Рыба-одеяло" бывшего военного моряка и водолаза К.Д. Золотовского был помещен рассказ о подъёме этого судна, отрывок из которого и приводится ниже:
Ответить с цитированием