В начале семнадцатого века в Киото, в районе устья высохшей реки Камо, появился новый вид развлечений: девушки услаждали гостей эротическими танцами и игрой на музыкальных инструментах, а также отдавались за деньги. Такие представления назывались "кабуку", что означает "быть диким и агрессивным", это подчёркивало отличие этих женщин от традиционно покорных японских жён. Такие представления стали основой будущего театра Кабуки. Постепенно эротический танец и театральные представления под музыку разделились и стали развиваться самостоятельно. Кабуки остался на сцене, постепенно становясь все более абстрактным искусством, а эротические представления переместились в так называемые "кварталы цветов", где, помимо секса, клиенты могли получить и более утончённые развлечения. Само слово гейша появилось гораздо позже, и означало оно мужчин, которые развлекали музицированием и увлекательной беседой клиентов, ожидавших встречи с куртизанками. Именно отсюда и пошло название профессии gei – искусство и sha – человек. Потребовались годы, чтобы в эту исключительно мужскую в то время профессию, смогли проникнуть женщины.
Гейшам запрещалось предоставлять сексуальные услуги, чтобы не создавать конкуренции куртизанкам и подчеркнуть отличие их профессии. На это указывали даже особенности одежды: так, например, пояс кимоно оби: у проституток "оиран" был завязан спереди простым узлом, что позволяло его легко развязывать. В противоположность этому оби гейш завязывается на спине сложным фигурным узлом и быстро развязать, а тем более завязать без посторонней помощи очень непросто.
Культура гейш быстро развивалась, и к концу эпохи Эдо достигла своего расцвета, сформировав пять знаменитых кварталов Ханамати в Киото и других городах.
Гейша жили общинами во главе с окаа-сан (дословно "матушкой"). Окаа-сан становились наиболее успешные в прошлом гейши, когда возраст вынуждал их оставить работу. Иногда девочки попадали в окия (общину) ещё детьми, некоторые общины были готовы платить выкуп за симпатичных девушек из бедных семей. Однако, гораздо чаще гейшами становились по собственному желанию или по настоянию родителей. Ведь быть гейшей было весьма престижно, особенно в японском обществе того времени, где женщинам отводилась весьма низкая роль.